Gli insetti molesti, in particolare le zanzare, anno dopo anno si fanno sempre più fastidiosi.
Quando la loro presenza si fa insopportabile l’utilizzo di prodotti insetticidi diventa l’unica soluzione veramente efficace per liberarsene, ma in alcuni contesti possono rivelarsi utili soluzioni alternative prive di insetticidi a base di citronella o altri oli essenziali.
Per soggiornare a lungo all’aperto o in contesti a media/bassa infestazione, le soluzioni a base di citronella possono rappresentare una soluzione ideale.
Gli oli essenziali sono impiegati da secoli come repellenti naturali contro gli insetti. La loro efficacia dipende dalla composizione chimica, dalla concentrazione, dal metodo di applicazione e dalla volatilità delle sostanze aromatiche.
In generale, sono efficaci soprattutto contro le zanzare, ma la durata della protezione è molto inferiore rispetto ai repellenti sintetici come ad esempio il DEET (utilizzato ad esempio dai repellenti per la pelle Dherma&Salutae).
Come agiscono gli oli essenziali
Gli insetti individuano l’uomo attraverso l’anidride carbonica, il calore corporeo e le sostanze odorose emesse dalla pelle. Gli oli essenziali non uccidono gli insetti, ma:
- mascherano gli odori corporei;
- interferiscono con i recettori olfattivi degli insetti;
- esercitano un effetto irritante o dissuasivo.
L’effetto termina quando le sostanze volatili evaporano.
Questo è forse il principale limite dei prodotti a base di citronella: devono essere utilizzati o applicati con costanza perché hanno una durata limitata.
Ma nel caso di candele da utilizzare all’aperto o di prodotti come le spirali, che hanno una durata di combustione di diverse ore, ecco che il problema non sussiste più ed è possibile delimitare un’area di azione di diversi metri quadrati utilizzando poche candele o spirali opportunamente distanziate.
Citronella (Cymbopogon nardus e Cymbopogon winterianus)
La citronella è probabilmente il repellente vegetale più conosciuto.
Principali componenti
- citronellale
- citronellolo
- geraniolo
- limonene
Proprietà
- repellente contro zanzare e moscerini
- lieve attività antibatterica
- attività antifungina
- aroma fresco e agrumato
Efficacia
Numerosi studi mostrano che:
- offre una buona protezione iniziale;
- l’efficacia cala rapidamente per evaporazione;
- la protezione dura mediamente 30-90 minuti, raramente oltre le due ore.
Eucalipto citrato
Da non confondere con il normale eucalipto.
Contiene:
- citronellale
- citronellolo
Dal suo olio si ottiene il composto PMD (para-mentano-3,8-diolo), uno dei pochi repellenti di origine vegetale con efficacia paragonabile ai prodotti sintetici.
Efficacia
Il PMD può proteggere fino a:
- 4-6 ore;
- in alcune formulazioni anche oltre.
È considerato il repellente naturale più efficace oggi disponibile.
Geranio odoroso (Pelargonium graveolens)
Contiene:
- geraniolo
- citronellolo
- linalolo
Proprietà
- repellente per zanzare
- aroma floreale intenso
- attività antimicrobica moderata
Durata:
- circa 1-2 ore.
Lavanda
Componenti principali:
- linalolo
- acetato di linalile
Proprietà
- moderatamente repellente
- calmante
- antinfiammatoria
- lenitiva dopo le punture
La sua efficacia come repellente è limitata, ma è utile in miscele con altri oli.
Menta piperita
Componenti:
- mentolo
- mentone
Proprietà
- effetto rinfrescante
- repellente contro alcune specie di zanzare
- attività contro formiche e ragni
Protezione:
- breve (30-60 minuti).
Basilico
Principi attivi:
- estragolo
- linalolo
- eugenolo
Proprietà
- repellente per mosche e zanzare
- antibatterico
Durata modesta.
Chiodi di garofano
Principale componente:
- eugenolo
Proprietà
- forte attività repellente
- attività insetticida contro diversi insetti
- potente antibatterico
È uno degli oli essenziali più efficaci, ma può risultare irritante sulla pelle.
Tea tree
Componenti:
- terpinen-4-olo
- α-terpinene
Proprietà
- principalmente antibatterico
- antifungino
- debole attività repellente
Viene usato più per prevenire infezioni secondarie delle punture che come repellente.
Cedro
Contiene:
- cedrolo
- atlantone
Proprietà
- efficace soprattutto contro:
- tarme
- zecche
- pulci
Più utile negli ambienti che sulla pelle.
Lemongrass
Molto simile alla citronella, ma deriva da una specie diversa.
Componenti:
- citrale
- geraniolo
Ha una buona efficacia iniziale, ma anch’essa è limitata dalla rapida evaporazione.
Timo
Contiene:
- timolo
- carvacrolo
Diversi studi hanno evidenziato una buona attività repellente, specialmente in formulazioni concentrate.
Cannella
Contiene:
- cinnamaldeide
Possiede:
- forte attività repellente;
- attività larvicida.
È però piuttosto irritante e raramente viene impiegata direttamente sulla pelle.
Cosa dice la ricerca
Le revisioni sistematiche mostrano che:
- il PMD derivato dall’eucalipto citrato è l’unico repellente botanico con prestazioni vicine a quelle dei repellenti sintetici;
- citronella, geranio e lemongrass sono efficaci, ma richiedono applicazioni frequenti;
- miscele di più oli essenziali possono offrire una protezione superiore rispetto ai singoli componenti;
- l’aggiunta di sostanze fissative (come vanillina o polimeri naturali) può raddoppiare o triplicare la durata dell’effetto.
Limiti degli oli essenziali
Gli oli essenziali presentano alcuni limiti pratici:
- evaporano rapidamente;
- l’efficacia varia tra le diverse specie di zanzare;
- possono provocare irritazioni cutanee o reazioni allergiche, soprattutto se usati puri;
- sono fotosensibilizzanti in alcuni casi (ad esempio alcuni oli di agrumi);
- non garantiscono la stessa protezione dei repellenti sintetici nelle aree a elevato rischio di malattie trasmesse da insetti.
Per questo motivo, nelle zone dove esiste un rischio di trasmissione di malattie le autorità sanitarie raccomandano generalmente repellenti registrati a base di DEET, icaridina, IR3535 o PMD, mentre gli oli essenziali sono più indicati in contesti a basso rischio.
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